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La semana del 20 de enero, los miembros de la tripulación a bordo de la Estación Espacial Internacional trabajaron en una serie de investigaciones científicas, incluyendo estudios sobre el uso de pro bióticos para mejorar la salud inmunológica y de plasmas complejos, así como también mediciones de agujeros negros y la atmósfera superior de la Tierra. Los astronautas de la NASA Jessica Meir y Christina Koch realizaron su tercera caminata espacial juntas el 20 de enero, completando el reemplazo de baterías que almacenan y distribuyen energía solar en la estación espacial. La tripulación también continuó las operaciones para la partida de la nave de carga Cygnus, actualmente planificada para el 31 de enero, y el astronauta de la NASA Andrew Morgan y de la ESA (Agencia Espacial Europea) Luca Parmitano se prepararon para la cuarta y última caminata espacial del sábado para reparar el Espectrómetro Magnético Alfa (AMS-02).
Ahora en su vigésimo año de presencia humana continua, la estación espacial tiene una plataforma para la investigación de larga duración en micro gravedad para aprender a vivir y trabajar en el espacio. La experiencia adquirida en el laboratorio en órbita apoya a Artemisa, el programa de la NASA para avanzar hacia la Luna y Marte.
Aquí hay detalles sobre algunas de las investigaciones con micro gravedad que se están llevando a cabo actualmente:
Estudio de plasmas complejos
La tripulación tomó fotos del sistema Plasma Krystall-4 (PK-4) y empacó discos duros para regresar a la Tierra en una nave de suministros Soyuz. En una colaboración entre la Agencia Espacial Europea (ESA) y la Agencia Espacial Federal Rusa (ROSCOSMOS), PK-4 estudia plasmas complejos o mezclas gaseosas a baja temperatura de gas ionizado, gas neutro y partículas de tamaño micrónico. Cuando las micro partículas se vuelven altamente cargadas, interactúan fuertemente entre sí y pueden formar estructuras auto organizadas llamadas cristales de plasma. Los plasmas se producen en todo el universo, desde el medio interestelar hasta los escudos térmicos de las naves espaciales que vuelven a entrar en la atmósfera de la Tierra. La comprensión de cómo se forman los cristales de plasma en micro gravedad podría arrojar luz sobre los fenómenos de plasma en el espacio y conducir a nuevos métodos de investigación y diseños mejorados de naves espaciales. El análisis de diferentes influencias en plasmas complejos también podría conducir a mejoras en las industrias que usan plasmas en la Tierra.
Bacterias beneficiosas
Los pro bióticos son microorganismos vivos que ayudan a la digestión humana. La investigación de Probióticos estudia si estas bacterias benefician la micro biota intestinal humana y la función inmune. Algunas especies de bacterias dañinas pueden fortalecerse en micro gravedad, mientras el sistema inmunitario humano se debilita en el espacio, lo que aumenta el riesgo para la salud de los astronautas en misiones de larga duración. La incorporación de pro bióticos en los alimentos para futuras misiones espaciales podría proporcionar una nutrición básica y ayudar a salvaguardar la salud de los miembros de la tripulación. La investigación también podría arrojar luz sobre los cambios que tienen lugar en las bacterias durante los vuelos espaciales, beneficiando los esfuerzos para reducir las infecciones. La tripulación realizó actividades de muestreo para la investigación en curso durante la semana.
Mientras tanto, afuera de la estación espacial
El Explorador de la Composición Interior de las Estrellas de Neutrones (NICER por sus siglas en inglés) proporciona mediciones de alta precisión de estrellas de neutrones y otros fenómenos de astrofísica de rayos X a través de observaciones en la banda electromagnética en la que estas estrellas irradian porciones significativas de su energía. Desde julio de 2019, NICER ha estado observando un estallido reciente del binario de rayos X EXO 1846-031, detectado por última vez en 1985. La misión midió las oscilaciones cuasi periódicas (QPO por sus siglas en inglés) de frecuencia más alta, oscilaciones relacionadas con la materia que orbita a una fracción significativa de la velocidad de la luz dentro de unos pocos cientos de kilómetros del horizonte de eventos, el límite más allá del cual incluso la luz no puede escapar y, por lo tanto, no se puede observar nada. Los datos proporcionan evidencia que confirma que el objeto es un binario de agujero negro relativamente liviano, solo tres o cuatro veces la masa del Sol.
Otro instrumento en el exterior de la estación espacial, SAGE-III, comenzó a operar en julio de 2017 y continúa recolectando mediciones de ozono estratosférico y otros gases, vapor de agua y aerosoles, o pequeñas partículas en la atmósfera. Básicamente, constituyen el “protector solar” de la Tierra, que protege al planeta y la vida de algunos de los efectos severos de la radiación solar.
Otras investigaciones en las que la tripulación trabajó:
- Aceptabilidad de los Alimentos (Food Acceptability en inglés) examina el efecto del consumo repetitivo de los alimentos actualmente disponibles durante los vuelos espaciales. “La “fatiga del menú” causada por consumir repetidamente una selección limitada de alimentos puede contribuir a la pérdida de masa corporal que a menudo experimentan los miembros de la tripulación, lo que puede afectar la salud de los astronautas, especialmente a medida que aumenta la duración de las misiones.
- Las Medidas Estándar capturan un conjunto continuo y optimizado de medidas de los miembros de la tripulación para caracterizar cómo se adaptan sus cuerpos a la vida en el espacio. Los investigadores usan estas medidas para crear un banco de datos para el monitoreo de alto nivel de la efectividad de las contramedidas y una mejor interpretación de los resultados de salud y desempeño.
- ISS HAM ofrece a los estudiantes la oportunidad de hablar directamente con los miembros de la tripulación vía radio de onda corta HAM cuando la estación espacial pasa por encima de su escuela. Esta interacción involucra a estudiantes, maestros, padres y otros miembros de la comunidad y enseña ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas.
- Actiwatch, un monitor de sueño-vigilia usado por un miembro de la tripulación, analiza los ritmos circadianos, los patrones de sueño-vigilia y la actividad. Los datos se utilizan en varios estudios sobre el sueño y los ritmos biológicos.
- El Cold Atom Laboratory (CAL por sus siglas en inglés) produce nubes de átomos enfriados a temperaturas mucho más frías que el espacio profundo para que los científicos puedan estudiar comportamientos fundamentales y características cuánticas que son difíciles o imposibles de sondear a temperaturas más altas.
- Los astronautas muestran rigidez arterial acelerada, paredes arteriales más gruesas y otros cambios similares al envejecimiento después de pasar seis meses en el espacio. El Envejecimiento Vascular (Vascular Aging en inglés) monitorea estos cambios utilizando ultrasonidos arteriales, muestras de sangre y otras medidas para identificar el riesgo y los posibles mecanismos para reducir ese riesgo.
- HERMES es una instalación reconfigurable en órbita que proporciona una exposición de larga duración a las condiciones de micro gravedad y vacío del espacio. Proporciona herramientas de experimento personalizables, enlace para descargar datos, almacenamiento de datos, monitoreo autónomo y control en tierra de iluminación y cámaras.
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John Love, científico principal
Expedición 61
Traducción en español: (BETA)
Universidad Nacional de Mar del Plata
Mar del Plata, Argentina