 Information sur l’ÉquipageDroit d'auteur © 1995 par Eric M. Jones.
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| Jamais dans l'histoire de
l'exploration, y a-t-il eu une entreprise
sans pareil comme Apollo. Poussé par un orgueil blessé et l'implication
de la menace militaire du début des réalisations spatiales soviétiques,
particulièrement le vol stupéfiant de Youri Gagarine, l'administration
Kennedy et le Congrès ont ouvert les coffres publics pour que
l'Amérique puisse démontrer ses prouesses technologiques au monde par
la réalisation d'un atterrissage lunaire avant la fin des années '60
et, plus important encore, avant les Russes. «Aucun autre projet de
l'espace,» a dit Kennedy, «sera plus impressionnant pour l'humanité, ou
plus important dans l'exploration spatiale à long terme, et aucun ne
sera aussi difficile ou coûteux à réaliser.» Au plus fort du budget du
programme en 1965, environ 400 000 personnes qualifiées ont travaillé
sur le projet, tous désireux de faire du premier alunissage une
réalité. Beaucoup d'entre eux croyaient qu'Apollo était la chose la
plus importante qu'ils n'aient accomplie a jamais et ils y ont mis de
longues heures pour s'assurer de son succès. Des quatre cent mille, peu
d'entre eux auront à jamais la chance de voyager dans l'espace et
encore moins d'avoir marché sur la Lune, mais pour la plupart, ils
étaient profondément dévoués et, pour eux, travaillant sur Apollo était
beaucoup plus qu'un emploi. Et si, de leur point de vue, le programme a
pris fin trop tôt et, à ce, sur une note amère de missions annulées par
manque d'argent, ils avaient encore la satisfaction d'avoir fait partie
d'un entreprise historique.
La perspective des changements de l'homme vient habituellement par petit pas, et Apollo a été une occasion rare et extraordinaire de faire un bond réfléchie. Pour beaucoup de gens dans le programme, Apollo était plus qu'une course pour battre les Russes; c'était le début d'une entreprise encore plus grandiose. Les commentateurs ont comparé les premiers atterrissages avec les premiers pas pris par les créatures de la mer vers la terre et il y avait quelques-uns de la NASA qui ont cru qu'Apollo était une fin en soi. Comme pour la colonisation ancienne de la terre par des créatures de mer, le potentiel à long terme de la Lune et le reste du système solaire ne pourra être réalisé que lorsque nous apprendrons à vivre et à travailler dans ces nouveaux environnements. Apollo était un début. Minute par minute, chacun des équipages d'Apollo a accru l'expérience de travail lunaire et contribué à la collection d'échantillons géologiques. Plus de vingt ans se sont écoulés depuis qu'Apollo a pris fin et, encore, cela peut prendre un certain temps avant d'y retourner, et encore plus long avant que nous soyons prêts à construire une base permanente, ou d'établir des industries et des règlements, mais entretemps, les échantillons géologiques et les expériences des astronautes ont une valeur inestimable dans la planification pour la prochaine phase du développement lunaire. Dans les années suivant Apollo, les échantillons géologiques nous ont beaucoup appris sur les matériaux locaux que nous utiliserons pour la construction sur la Lune et comme matières premières pour les industries lunaires à venir. Et, comme nous pensons à des designs pour une base lunaire, les expériences des astronautes d'Apollo ont beaucoup à nous apprendre sur les points qui sont difficiles en ce qui concerne le travaille sur la Lune et, aussi, sur les façons dont nous pouvons tirer parti des conditions lunaires - particulièrement le faible champ de gravité - de rendre le travail plus facile. Au-delà de la symbolique du premier atterrissage, Apollo était, avant tout, une expérience d'apprentissage et, d'une mission à l'autre, une courbe d'apprentissage abrupte. Sur Apollo 11, Neil Armstrong et Buzz Aldrin ont passé seulement deux heures et demie en dehors de leurs modules d'atterrissage, prouvant qu'ils pouvaient marcher et travailler dans des combinaisons rigides et pressurisées dans un vide de faible gravité qui sont les caractéristiques dominantes de l'environnement lunaire. Ils déployèrent trois expériences scientifique, ont cueilli environ 20 kilogrammes de roches et de sol et, tel que convenu, ils vaquèrent à leurs travaux avec beaucoup de prudence. Toutefois, mission après mission, la NASA dans son ensemble - et les astronautes, en particulier - ont pris confiance en eux-mêmes et dans leur équipement et ont appris à faire le travail plus efficacement. Pour les trois dernières missions, les équipages passèrent trois jours sur la Lune, dont vingt-quatre heures fut à l'extérieur à travailler ardemment pendant six à sept heures à la fois. Pour la dernière mission, Apollo 17, Gene Cernan et Jack Schmitt ont établi des records pour la journée de travail la plus longue (7 heures, 37 minutes); le plus grand nombre d'heures passé à l'extérieur du vaisseau spatial (22 heures, 4 minutes), la plus grande quantité d'échantillonnage ramenés sur Terre (110 kilogrammes), l'excursion la plus éloignée d'un module d'atterrissage (7,5 kilomètres), et la plus grande distance totale conduite (35 km). Et, au moins dans le cas de Jack Schmitt, ils peuvent avoir même arraché le record de la plus longue période de sommeille profond des détenteurs de ces records antérieurs -l'équipage d'Apollo 16. Sur Apollo 11, Armstrong et Aldrin vaguaient à leurs travaux avec la prudence requise, mais, arrivés aux deux dernières missions, les astronautes se sont même littéralement jetés dans leur travail. La courbe d'apprentissage fut ardue et, les bénéfices d'une mission à l'autre en productivité et retour scientifiques ont été spectaculaires. Avoir eu un financement plus élevé pour la continuité du programme spatial après le milieu des années '60, la NASA aurait pu accélérer la construction d'une version tout-cargo de l'atterrisseur lunaire et, peut-être que par le milieu des années '70, aurait établi un camp de base permanent sur la Lune. Cependant la réalité est qu'Apollo était une entreprise très coûteuse pour son temps et, comme Arthur C. Clarke a suggéré dans un essai publié au cours de la semaine de la mission Apollo 11, nous avions fait tellement un grand bond dans l'espace au cours des années '60 que nous avions besoin d'un temps de 'consolidation', une période au cours de laquelle nous devions assimiler les nouvelles technologies et les nouvelles perspectives. Nous avions besoin de comprendre ce que nous venions de faire et ce que nous avions appris. Ce 'nous' n'incluait pas les astronautes, qui étaient désireux de continuer, et beaucoup d'autres personnes à l'intérieur de la NASA, mais ceci comprenait certainement la plupart des gens - hommes politiques de même que les électeurs-qui auraient à payer pour les prochaines étapes. Vingt-cinq ans plus tard, le débat sur les priorités des dépenses se poursuit et ce qui est clair est que le soutien politique pour une reprise des opérations lunaires ne s'est pas encore manifesté. Mais, comme nous nous préparons à l'éventualité d'une base lunaire, d'industries Lunaires, et de la colonisation lunaire, il y a beaucoup à apprendre de l'expérience des équipages d'Apollo. Le Journal de la Surface Lunaire d'Apollo a été préparé dans l'intérêt de rendre accessible l'expérience des missions aux personnes qui s'engagent dans les prochaines étapes du développement lunaire. |