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Los ingenieros de la NASA llevarán a cabo la prueba final, conocida como el ensayo general con circulación de combustible, del cohete del Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS, por sus siglas en inglés), la nave espacial Orion y los Sistemas terrestres de exploración antes del lanzamiento de Artemis I, desde la plataforma de lanzamiento 39B del Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida. El ensayo llevará al equipo de lanzamiento de Artemis I a través de las operaciones para cargar combustible en los tanques del cohete, hacer una cuenta regresiva completa del lanzamiento, demostrar la capacidad de reciclar el reloj de cuenta regresiva y también vaciar los tanques, para darles la oportunidad de practicar los cronogramas y procedimientos que utilizarán para el lanzamiento.
Durante la prueba, que tomará aproximadamente dos días, los equipos comenzarán activando las instalaciones necesarias para el lanzamiento e iniciando formalmente la secuencia de cuenta regresiva. El equipo pondrá a su personal en el Centro de Control de Lanzamiento en el centro Kennedy y se conectará con el personal del Centro de Control de Misión en el Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston, el Campo Este de la Fuerza Espacial y el Centro de Apoyo de Ingeniería del SLS en el Centro de Vuelo Espacial Marshall de la agencia en Huntsville, Alabama. Los controladores de lanzamiento encenderán diferentes sistemas del cohete y la nave espacial, junto con equipos de apoyo en tierra.
Luego, los equipos cargarán en el cohete unos 2,7 millones de litros (más de 700.000 galones) de carburantes criogénicos o súper fríos, incluyendo hidrógeno líquido y oxígeno líquido, en la rampa de lanzamiento móvil de la plataforma de lanzamiento, de acuerdo con el cronograma detallado que utilizarán el día del lanzamiento real. Practicarán todas las fases de la cuenta regresiva, incluyendo las sesiones de informes meteorológicos, las esperas planificadas previamente en la cuenta regresiva, el acondicionamiento y la recarga de combustible según sea necesario y las verificaciones de validación.
Durante el ensayo general con circulación de combustible, una vez que los controladores de lanzamiento lleguen al punto justo antes de que los motores RS-25 del cohete se enciendan el día del lanzamiento, volverán de nuevo al punto de T-10 minutos (10 minutos antes de la hora exacta del lanzamiento), y luego reanudarán la cuenta regresiva una vez más después de una espera. Luego, el equipo detendrá deliberadamente la cuenta regresiva unos 10 segundos antes del despegue simulado para demostrar cómo detener el lanzamiento y vaciar los carburantes del cohete. A veces llamado “aplazamiento”, los controladores de lanzamiento pueden decidir no continuar con el lanzamiento si surge un problema técnico o meteorológico durante o antes de la cuenta regresiva, por lo que demostrar la capacidad de eliminar el combustible asegurará que los equipos estén preparados para varios escenarios el día de lanzamiento.
Varios días después del ensayo general, el cohete y la nave espacial integrados regresarán al edificio de ensamblaje de vehículos (VAB, por sus siglas en inglés). En la VAB, los técnicos extenderán plataformas para restablecer el acceso a varias partes del cohete y la nave espacial. Retirarán los sensores utilizados específicamente para el monitoreo durante el ensayo general, cargarán las baterías de Orion y de otros sistemas, almacenarán la carga tardía en Orion y realizarán las comprobaciones finales de varios elementos, entre otras tareas. Orion y SLS llegarán a la plataforma de lanzamiento por última vez aproximadamente una semana antes del lanzamiento.
La NASA revisará los datos del ensayo antes de establecer una fecha de lanzamiento objetivo específica para el lanzamiento del Artemis I. La primera de una serie de misiones cada vez más complejas, Artemis I proporcionará una base para la exploración humana del espacio profundo y demostrará nuestro compromiso y capacidad para extender la existencia humana a la Luna y más allá antes del primer vuelo tripulado con Artemis II.